بحلول عام 1870 ، نما عدد سكان المنطقة بنسبة 75 ٪ من التعداد السابق إلى ما يقرب من 132,000 نسمة. على الرغم من نمو المدينة ، لا يزال لدى واشنطن طرق ترابية وتفتقر إلى الصرف الصحي الأساسي. اقترح بعض أعضاء الكونجرس نقل العاصمة إلى الغرب ، لكن الرئيس يوليسيس س. جرانت رفض النظر في مثل هذا الاقتراح.
أقر الكونجرس القانون العضوي لعام 1871 ، الذي ألغى المواثيق الفردية لمدينتي واشنطن وجورج تاون ، وأنشأ حكومة إقليمية جديدة لمقاطعة كولومبيا بأكملها. عين الرئيس جرانت ألكسندر روبي شيبرد في منصب الحاكم في عام 1873. أذن شيبرد بمشاريع واسعة النطاق أدت إلى تحديث واشنطن إلى حد كبير ، لكنها أدت في النهاية إلى إفلاس حكومة المقاطعة. في عام 1874 ، استبدل الكونجرس الحكومة الإقليمية بمجلس مفوضين معين من ثلاثة أعضاء.
بدأت أول عربات الترام الآلية في المدينة في الخدمة في عام 1888 وحققت نموًا في مناطق خارج حدود مدينة واشنطن الأصلية. تم توسيع المخطط الحضري لواشنطن في جميع أنحاء المنطقة في العقود التالية. تم ضم مدينة جورجتاون رسميًا من قبل مدينة واشنطن عام 1895. ومع ذلك ، كانت المدينة تعاني من ظروف سكنية سيئة وأعمال عامة مرهقة. كانت واشنطن أول مدينة في البلاد تخضع لمشاريع تجديد حضري كجزء من "حركة المدينة الجميلة" في أوائل القرن العشرين.
